El hombre con el pañuelo de Estado Islámico parece estar jugando una especie de escondite yihadista.

En la foto, esconde sus facciones detrás del logotipo infame del grupo terrorista, pero muestra el escenario de fondo suficiente para que los espectadores puedan reconocer su ubicación: el Central Park de Nueva York, en invierno.

"Estamos en su casa", dice la leyenda simple de la foto, publicada en línea unos días después de Navidad y circulada ampliamente en un prominente canal jihadista de Internet.

Precisamente cuando se tomó la foto no se conoce, pero el mensaje es escalofriante. Se ha repetido en publicaciones similares en las últimas semanas, todas con la pretensión de mostrar a los operativos del Estado Islámico que colocan hitos en las ciudades occidentales e instando a los seguidores a llevar a cabo ataques donde quiera que estén. "Es hora de cosechar las cabezas", dice el narrador en uno de esos videos.

Tal es la tarifa típica servida por la máquina de propaganda del Estado Islámico , que sigue muy viva tres meses después de la caída de la capital de la organización terrorista en Raqqa, Siria. El califato autoproclamado se redujo a un puñado de aldeas en el desierto sirio, pero el "califato virtual" sigue luchando, una presencia disminuida pero todavía formidable centrada en reunir a los seguidores del grupo frente a las aplastantes derrotas militares, según EE.UU. funcionarios y analistas independientes.

El contenido ha cambiado significativamente desde la pérdida de Raqqa , anteriormente sede de la división de medios e instalaciones de producción oficiales del grupo. Se acabaron las relucientes revistas del Estado Islámico y los videos ingeniosos que exaltan las virtudes de la vida bajo el régimen islámico militante. En su lugar hay un flujo constante de incitaciones, casi todas destinadas a ofrecer aliento e instrucciones detalladas para llevar a cabo ataques terroristas.

Algunos son aficionados y parecen no originarios de estudios o portavoces oficiales, sino de blogueros y otros voluntarios que a menudo están muy poco vinculados con el Estado Islámico, el equivalente en línea de los terroristas de lobo solitario que actúan sin guía o instrucción oficiales. Los analistas del terrorismo dicen que el Estado Islámico se está volviendo cada vez más dependiente de tales plataformas, que son capaces de distribuir apelaciones muy específicas en decenas de idiomas locales y que no pueden silenciarse fácilmente con ataques militares.

Al mismo tiempo, hay signos de una nueva vida del portavoz oficial del grupo. La semana pasada, la Agencia de Noticias Amaq del Estado Islámico emitió sus primeros comunicados en inglés desde mediados de septiembre, justo antes de la caída de Raqqa. Las primeras semanas de 2018 también han visto un fuerte aumento en el tráfico en las cuentas de redes sociales pro-islámicas estatales en comparación con los meses anteriores, según un análisis publicado el viernes por el SITE Intelligence Group, una empresa privada que monitorea el contenido yihadista.

"El Estado Islámico ahora está mostrando los primeros signos de una operación de reagrupamiento de medios", dijo la directora ejecutiva de SITE, Rita Katz. "El grupo sufrió importantes reveses por los ataques de la coalición y el régimen, pero ahora claramente está dando pasos importantes para volver a montar su operación de propaganda, que se encuentra entre sus armas más peligrosas".

La campaña de propaganda más reciente ilustra las dificultades que enfrentan los funcionarios antiterroristas al tratar de evitar que los militantes se conecten con terroristas potenciales en los Estados Unidos y en todo Occidente. Incluso después de la destrucción del santuario del Estado Islámico y el bloqueo exitoso -con la ayuda de compañías privadas- de cientos de cuentas del grupo en las redes sociales, los terroristas y sus seguidores continúan encontrando formas de transmitir sus mensajes, dicen los analistas.

"El agotamiento de ISIS en el campo de batalla aún no se ha traducido en la degradación de ISIS en el espacio en línea", dijo Tara Maller, ex analista militar de la CIA y asesora principal de políticas para Counter Extremism Project, un grupo no partidista que promueve políticas para bloquear contenido extremista en línea. "Lo que vemos es un esfuerzo continuo para participar en línea y un mayor esfuerzo para inspirar a las personas a llevar a cabo ataques de lobo solitario".

Los funcionarios y analistas estadounidenses han estado observando de cerca cómo el colapso del califato afectaría la maquinaria de propaganda del grupo, la fuerza motriz detrás del ascenso del Estado Islámico a la prominencia mundial. Comenzando en Siria en 2013, los líderes del grupo gastaron millones de dólares creando una operación de medios ágil y técnicamente inteligente con una fuerte presencia en las redes sociales.

Bajo los presidentes Barack Obama y Trump, el Pentágono y la CIA probaron diferentes medidas para desconectar a los terroristas. Aviones de combate estadounidenses y aviones teledirigidos bombardearon las casas de producción del Estado Islámico y acecharon a sus portavoces, mientras que el Departamento de Estado presionó a YouTube y otras compañías de medios sociales para que bloqueen los canales web y las salas de chat de los militantes. En respuesta, los terroristas cambiaron de táctica, migraron a diferentes plataformas de medios sociales y cultivaron una red global de aliados para amplificar los mensajes oficiales y publicar su propio contenido pro islámico.

Aún así, la caída de Raqqa en octubre resultó en una fuerte declinación en la producción de medios oficiales del Estado Islámico. Rumiyah, la publicación en línea más representativa del grupo, parece haber dejado de producir por completo, mientras que la cantidad de publicaciones y videos de rutina ha disminuido considerablemente. El análisis de SITE muestra que los sitios web afiliados al Estado Islámico emitieron un total de 907 comunicados, informes y videos entre noviembre y diciembre de 2016. Durante el mismo período, el año pasado, el grupo y sus seguidores solo lograron 211.

Un análisis publicado el 7 de enero por el blog de seguridad nacional, Lawfare, cita una caída global en el contenido de alrededor del 90 por ciento de la marea alta del Estado Islámico en 2015.

"Esto no es solo un declive de los medios: es un colapso en toda regla", escriben en el blog los autores del informe, los investigadores de contraterrorismo Charlie Winter y Jade Parker.

Pero los voluntarios han intensificado para llenar el vacío, dicen los analistas. La red más amplia de comentaristas y camarógrafos militantes, una red que fue alentada y facilitada por el Estado Islámico en su apogeo, fue diseñada para continuar funcionando incluso si la sucursal madre se cerró por completo.

Mientras que muchos de los ciberguerreros individuales han estado presentes durante años, el Estado Islámico se ha vuelto más dependiente de ellos al emitir llamados por lo que Winter y Parker llaman "terrorismo retributivo": actos de violencia destinados a vengar las pérdidas del grupo mientras convencen a seguidores y enemigos de que sigue siendo relevante.

"Antes de su declive territorial, una operación terrorista exitosa era una ventaja táctica. Ahora, es una necesidad estratégica ", afirman los escritores. "La esfera en línea se ha adaptado para facilitar estos ataques de manera más eficiente que nunca.

La publicación de la selfie del yihadista "peekaboo" en Nueva York fue parte de una notable campaña de incitación que comenzó en las semanas previas a la Navidad y continuó hasta principios de enero. Varios videos y fotografías que aparecieron en línea durante el período intentaron transmitir la impresión de que los guerreros del Estado Islámico acechaban en todas partes. Las imágenes muestran lugares conocidos como la Torre Eiffel de París, el Puente del Puerto de Sydney en Australia y el horizonte de Los Ángeles.

La foto de Nueva York parece haber sido tomada fuera del Museo Metropolitano de Arte, en el borde de Central Park en el Upper East Side de la ciudad. No está claro si la foto es genuina o está alterada, pero muestra un clima similar al vivido por los neoyorquinos a fines del mes pasado, con peatones con abrigos y sombreros pesados ​​caminando por las aceras ligeramente cubiertos de nieve.

Un comentario que acompaña a uno de los videos advierte de los próximos ataques terroristas, mientras ofrece consejos a los partidarios sobre cómo desatar el caos durante la temporada navideña, cuando las calles urbanas estarían atestadas de compradores y juerguistas.

"Haga dispositivos [explosivos] y plantéelos en sus celebraciones", dice, "o prenda fuego a sus hogares y bosques, o atropelle a la mayor cantidad de incrédulos con su vehículo, o apúndelos repetidamente con un cuchillo".

Otras publicaciones en las últimas semanas ofrecieron asesoramiento técnico detallado. En la aplicación de mensajería Telegram, los partidarios del Estado Islámico publicaron una serie de "Los Caballeros de la Yihad Solitaria" con manuales prácticos sobre todo, desde la fabricación de bombas hasta el envenenamiento de los suministros de alimentos.

Los expertos que monitorean de cerca los canales jihadistas dicen que la impresión general es la de una máquina de propaganda vibrante que no ha disminuido apreciablemente ni moderado su contenido. Para garantizar la audiencia más amplia, los mensajes se suelen traducir a varios idiomas, incluidos inglés, ruso, urdu e incluso chino.

"Cuando miras el material no oficial de ISIS, lo publicado por los partidarios de ISIS, eso no ha disminuido", dijo Steven Stalinsky, director ejecutivo del Middle East Media Research Institute, una organización sin fines de lucro de Washington. "Hay tanto contenido, tantas cuentas, tantos chats nuevos y más que aparecen todos los días".

Por alguna razón, las apelaciones de la temporada navideña no dieron fruto, aunque hubo al menos una llamada cercana. A mediados de diciembre, funcionarios federales detuvieron a un hombre de California de 26 años por presuntamente planear un ataque de Navidad en la famosa zona comercial de Pier 39 de San Francisco. Las autoridades estadounidenses dijeron que el sospechoso, un ex marino, había expresado su apoyo al Estado Islámico en las redes sociales.

Ambos sospechosos en los dos ataques en Nueva York el año pasado - Sayfullo Saipov , el inmigrante uzbeko que atropelló a los peatones con un camión en el Bajo Manhattan el 31 de octubre, y Akayed Ullah , un inmigrante bangladeshí que explotó una bomba en un metro de Times Square túnel el 11 de diciembre - también les dijo a las autoridades que estaban inspirados por videos del Estado Islámico.

Cada intento de terrorismo, exitoso o no, sirve como un refuerzo, generando oleadas de emoción entre los yihadistas en línea y fomenta el uso de las mismas tácticas, dijo Stalinsky, quien también es el autor de " American Traitor ", una biografía de al-Qaeda. propagandista Adam Gadahn.

"Incluso si se trata de un ataque pequeño, bombea sangre al cibercuerpo de ISIS", dijo. "Todo lo que se necesita es un ataque para producir mucha energía para el movimiento en línea".